Immaginate di avere un amico che sa sempre esattamente dov’è ogni strada, ogni città, ogni luogo al mondo; un compagno silenzioso che vi guida ovunque vogliate andare. Questo amico si chiama GPS, ovvero Sistema di Posizionamento Globale. Ma come funziona questo strumento che sembra quasi magico?
Il GPS è un sistema basato su una rete che orbita oltre il cielo: 24 satelliti costruiti dall’uomo che girano intorno alla Terra. Ora, questi non sono satelliti comuni e silenziosi, ma chiacchieroni: inviano continuamente messaggi radio a chi può ascoltarli. No, non come nei film di spie, questi segnali sono per tutti, e servono per dire una cosa molto semplice: “Ecco quando è stata mandata questa informazione e dove mi trovo adesso”.
Come un GPS ascolta i satelliti? Attraverso un ricevitore GPS, che può essere nel tuo smartphone, nell’auto o in dispositivi speciali. Il ricevitore “ascolta” questi messaggi. Ma per essere preciso nella localizzazione, non può affidarsi a un solo satellite; ne serve almeno un quartetto.
Ora, vi ho raccontato di messaggi e tempi, qui sta il segreto: la differenza tra il momento in cui il messaggio viene inviato e quando viene ricevuto, permette al ricevitore di calcolare quanto è “distante” da quel satellite. Se paragoniamo la Terra a un grande mappamondo, potremmo dire che il ricevitore GPS sta giocando a “indovina chi?” con i satelliti. Con un satellite sa in quale grande cerchio del mappamondo si trova. Due satelliti restringono la scelta a dove i due cerchi si sovrappongono, creando una specie di “eclissi”. Tre satelliti affinano ulteriormente la nostra posizione a due punti precisi.
“Perché allora abbiamo bisogno di quattro satelliti?”, potreste chiedervi. Qui entra in gioco la nostra atmosfera, quella stessa aria che ci permette di vivere può infatti leggermente alterare il segnale GPS. Il quarto satellite aiuta a correggere questa distorsione, assicurando che la posizione sia quanto più accurata possibile.
Allora, ogni volta che usate il GPS per trovare il tragitto migliore per quel caffè dove avete appuntamento con un amico, ricordate che c’è una danza precisa di segnali tra il cielo e la Terra che vi sta aiutando a non perdervi. La tecnologia GPS non è solo una voce che vi dice “alla prossima svolta, gira a destra”, è un incredibile risultato di ingegneria che sfrutta fisica, matematica e tecnologia per regalarci quello che è, a tutti gli effetti, un nostro sesto senso digitale.
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